Quando a recente campanha eleitoral na Tanzânia atingiu o clímax, os apoiadores da oposição começaram a notar algo estranho.
Algumas de suas mensagens de texto não estavam sendo entregues. Eles sabiam que não era um problema geral da rede, porque a maioria de suas mensagens estava chegando. Foi possível entrar em contato com seus pais, seu ente querido e seu chefe … mas assim que você tentou enviar uma mensagem incluindo o nome do principal líder da oposição, Tundu Lissu, a rede falhou.
Isso foi algo mais sofisticado do que os tipos de paralisação geral da Internet que causaram tantos danos à democracia e à economia em países como Camarões, Etiópia, Sudão e Zimbábue. Em vez disso, os tanzanianos foram sujeitos a uma forma de censura online seletiva que foi deliberadamente projetada para minar a campanha do candidato com maior probabilidade de derrotar o presidente John Magufuli.
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Logo ficou claro como isso foi feito.
As empresas de telefonia móvel cederam à exigência do governo de filtrar e bloquear mensagens contendo certos termos associados ao principal partido de oposição do país. Uma dessas empresas foi a Vodacom Tanzania, parte do Grupo Vodafone, uma empresa multinacional com sede na Grã-Bretanha. Apesar de proclamar orgulhosamente seu compromisso em promover “inclusão para todos”, “operar com responsabilidade” e contribuir para os “ODS da ONU” em seu site , uma empresa ocidental ajudou um líder autoritário a minar a liberdade de expressão.
O case da Vodafone é apenas a ponta do iceberg. Enquanto os governos ocidentais estão investindo centenas de milhões de dólares todos os anos em programas destinados a fortalecer a democracia na África, as empresas ocidentais estão envolvidas em uma série de atividades que ajudam a apoiar autocratas abusivos e com baixo desempenho.
Os exemplos mais conhecidos disso são talvez as empresas ocidentais de armas que vendem armas para regimes repressivos e as numerosas empresas ocidentais que se beneficiam de acordos corruptos e lavagem de dinheiro que permite aos ditadores enriquecer rapidamente enquanto criam um fundo secreto para o partido no poder.
Quase tão notórios são os conselheiros políticos – o mais famoso é Cambridge Analytica – que usa sua experiência para ajudar presidentes autoritários a ganharem eleições erradas. A disposição dos lobistas ocidentais de receber centenas de milhões de dólares de líderes impopulares que governam países muito pobres também tem recebido maior atenção nos últimos anos.
O que talvez seja menos conhecido é que também há um grande problema quando se trata de empresas de Internet e telecomunicações como a Vodafone, que costumam ter boa reputação com base em sua capacidade de conectar pessoas e expandir o acesso à informação em todo o mundo.
Colocando os lucros antes das pessoas
A Vodafone é apenas um exemplo de um problema muito mais amplo. Centenas de empresas ocidentais estão diretamente envolvidas em fornecer a governos autoritários em todo o mundo equipamentos que são usados para filtrar a Internet para bloquear sites que são questionáveis a eles por motivos sociais, políticos ou de segurança.
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De acordo com a OpenNet Initiative , “Bahrain, Emirados Árabes Unidos, Qatar, Omã, Arábia Saudita, Kuwait, Iêmen, Sudão e Tunísia usam as soluções de filtragem automatizadas construídas no Ocidente para bloquear conteúdo de massa, como sites que fornecem visões céticas do Islã, secular e discurso ateísta, sexo, GLBT, serviços de namoro e ferramentas de proxy e anonimato. ”
Embora um pequeno número de empresas como a Websense tenha declarado oficialmente que não deseja que seu software seja usado para censura governamental, a maioria não tem nenhuma política claramente articulada.
Muitos líderes de negócios gostam de usar a desculpa de que simplesmente criam o software e não devem ser responsabilizados pelo que os clientes fazem com ele após a compra. Mas isso não se compara, pois há evidências claras de cumplicidade contínua na forma como esses produtos são operados e mantidos. Como a OpenNet colocou, “Essas empresas não apenas fornecem a infraestrutura de tecnologia, mas também fornecem acesso contínuo a listas que categorizam milhões de URLs para fins de filtragem”.
Outros simplesmente não se importam com o fato de seu software estar sendo usado para fortalecer a mão de líderes autoritários e são descarados sobre como eles operam. A Netsweeper , uma empresa sediada em Haia com escritórios no Reino Unido, Canadá, Austrália e Estados Unidos, anuncia proativamente o fato de que seus produtos “bloqueiam conteúdo impróprio usando [uma] lista pré-estabelecida de mais de 90 categorias para atender ao governo regras e regulamentos – com base em ideais sociais, religiosos ou políticos. ”
Claro, esse não é um problema apenas das empresas ocidentais. No mínimo, a situação é ainda pior quando se trata de empresas sediadas em estados não democráticos que desempenham um papel econômico cada vez mais importante no continente.
O papel da Huawei Technologies Co., a empresa multinacional chinesa de telecomunicações que é uma grande força em muitos mercados africanos, é um motivo de preocupação especial. De acordo com um relatório do Wall Street Journal , os funcionários da Huawei incorporados às equipes de segurança cibernética em países como Uganda e Zâmbia estiveram envolvidos na interceptação e decodificação de comunicações criptografadas em apoio aos esforços de censura do governo.
Pior ainda, a Huawei ajudou os governos africanos a espionar e prender seus oponentes.
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Em Uganda, por exemplo, a unidade de vigilância cibernética do próprio governo passou dias tentando sem sucesso usar spyware para invadir as comunicações do WhatsApp e Skype da Bobi Wine – então eles pediram à Huawei para fazer isso por eles. Ao longo de dois dias, os engenheiros da Huawei conseguiram entrar no grupo de bate-papo político do Wine no WhatsApp e, com base nas informações que isso gerou, o governo “atrapalhou seus planos de organizar manifestações de rua e prendeu o político e dezenas de seus apoiadores”.
Sem responsabilidade, sem vergonha
A questão de quem responsabiliza as empresas multinacionais por tal comportamento delinquente leva-nos de volta à Vodafone. Apesar de ajudar e encorajar um governo cada vez mais autoritário – que agravou a censura e repressão pré-eleitoral ao prender mais de 150 apoiantes e líderes da oposição após as eleições – nem a Vodacom Tanzânia nem o seu grupo de origem, a Vodafone Plc, foram forçados a explicar o seu comportamento.
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Talvez ainda mais revelador, eles nem mesmo sentiram a necessidade de se desculpar.
Em vez disso, a Vodacom Tanzânia recentemente intensificou seus esforços para agradar ao partido no poder, nomeando Thomas Mihayo – um conhecido Magufuli aliado, e um membro da Comissão Eleitoral Nacional (NEC) que acabou de aprovar uma eleição falha – como seu novo Presidente do Conselho .
Embora as empresas multinacionais gostem de sugerir que esse tipo de comportamento é uma necessidade econômica básica, ele é motivado mais pela ganância do que pelo desejo de adiar a falência. Em 2020, a Vodafone registrou receitas operacionais de US $ 53 bilhões – mais do que o PIB da Tanzânia.
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Apesar disso, não houve nenhum esforço conjunto para investigar o efeito negativo do comportamento da Vodafone em todo o mundo na democracia e nos direitos humanos.
O ministro das Relações Exteriores do Reino Unido , Stephen Doughty do Partido Trabalhista, exigiu que a Vodafone “respondesse urgentemente” às alegações e que as empresas britânicas “não fizessem parte” da “tendência profundamente preocupante de regimes em todo o mundo bloqueando telecomunicações e serviços online em uma afronta à democracia ”.
Mas embora o ex- secretário de Estado conservador para o Desenvolvimento Internacional, Andrew Mitchell, exortou empresas como a Vodafone a “deixar claro que esse tipo de abordagem injusta não é aceitável”, não houve declaração semelhante de um atual ministro ou de alguém próximo ao primeiro-ministro Boris Johnson.
Por sua vez, isso demonstra a contradição inerente que agora está no cerne da política externa de países como o Reino Unido e os Estados Unidos. Embora afirme ser uma força para a democracia em todo o mundo, o Reino Unido está cada vez mais focado no “comércio, não na ajuda”, enquanto o presidente Donald Trump declara sua determinação em colocar “a América em primeiro lugar”.
Ao usar sua influência política para aumentar o acesso aos mercados africanos para empresas que não têm nenhum compromisso com as normas e valores democráticos, os governos ocidentais estão minando precisamente as liberdades civis e os direitos políticos que afirmam ter tanto valor.